１９話　お風呂の誘いと、三者三様の反応

　そらは一瞬考えた後、尋ねる。

「アリアは、もしかして攻撃魔法とか使えるの？」

　アリアは目を輝かせ、さらに気合を入れる。

「が、ガンバるなのですっ！」

　そらは一瞬沈黙し、軽く頷く。その表情は、どこか諦めにも似ていた。

「あ……う、うん」

　答えになっていない。しかし、不思議と納得せざるを得ない空気が流れている。彼女の言葉には、確固たる意志があるようだった。

（頑張って、アリアさん）

　そらは話を戻し、軽く息を吐く。

「じゃあ明日から、ちょこちょこと盗賊の小屋に行って討伐してくるよ」

　少女たちは、そらを見つめながら、ほぼ同時に口を揃える。

「お気をつけて！！」

　──アリアは特に何も言わない。ただ、そらの顔をじっと見つめているだけだった。

　そらは横目で彼女を見る。

（あぁ……まったく、来る気なさそうだな……まあ、来ても何もできないだろうし）

　彼も無理強いはしない。

　そらは軽く肩をすくめ、三人に聞いた。

「夕食は終わったの？」

　エルは元気よく答える。その声は、弾むようだった。

「お先に頂きましたっ！」

　ブロッサムは落ち着いた口調で続ける。

「いつ戻ってくるか分からなかったので、お先に頂きましたわ」

　ステフも少し申し訳なさそうに。

「すみません……お先に頂きました……」

　そらは軽く頷く。

「うん。良いんだけど、ボクの分とアリアの分はあるかな？」

　ステフはすぐに動き出す。その動きは、迅速で的確だった。

「今、用意しますね。少し、待っていてくださいね……」

　エルが元気いっぱいに手を挙げた。

「わたしも手伝うっ！」

　そらは微笑みながら、ふと思い出す。

「じゃあ、用意ができる前にお風呂の準備してくるよ」

　すると、アリアが不思議そうな顔をする。その瞳は、初めて聞く言葉に純粋な疑問を浮かべていた。

「お、お風呂？」

　そらは軽く笑いながら答える。

「アリアも夕飯が終わったら、お風呂に入ってね」

　アリアはしっかりと頷く。その瞳は、まるで新しい遊びを見つけた子供のように輝いていた。

「うん！ そらと一緒に入るのですっ！」

　──女の子たちの反応が、一瞬で固まる。

「……っ！！！」

　ブロッサムは顔を赤くし目を見開き、ステフは口元を押さえて視線を逸らした。エルは一瞬呆然とした後、パッと顔を輝かせる。三者三様の反応が、その場の空気を彩った。

　そらは、一瞬状況を読みながら言葉を繋ぐ。この状況をどう収拾すべきか、彼の頭はフル回転していた。幼い少女たちとの距離感に、彼自身が戸惑いを感じていた。

「お風呂の準備ができたら、他の三人は先に入ってて良いよ」

　すると、エルが突然乗っかる。その言葉は、彼の思惑を完全に裏切った。

「わたしも、そらと後で入るぅっ！」

　──女の子二人の表情がさらに固まる。

「……っ！！！？」

　ブロッサムは、まるでフリーズしたかのように固まり、ステフは顔を真っ赤にして俯いた。二人の脳裏には、あまりにも想像を絶する光景が浮かんでいたのだろう。

　そらは、ゆっくりと立ち上がる。この場を離れるのが最善だと判断した。

「じゃ、じゃあ……準備してくるね」

　少女たちは沈黙したまま、視線を交わしていた。その瞳には、諦めと、そして僅かな好奇心が混じっていた。

　そらはお風呂の準備を終え、アリアと夕飯を食べる。

　アリアはお肉に大喜びし、夢中で食べていた。その姿は、まるで何日もまともな食事をしていないかのように、一心不乱だった。その姿に、そらは少し微笑む。

（本当に嬉しそうだな……）

　彼女の笑顔は、彼の心に温かい感情を呼び起こした。それは、元の世界では味わえなかった、他者の喜びが自身の喜びになるという感覚だった。

　──その後、二人がお風呂から出たので、そらはアリアとエルを連れて三人で入ることになった。

　お風呂の中で、そらはアリアの髪を丁寧に洗っていた。指先で柔らかい髪を梳かし、泡を立てていく。アリアは気持ちよさそうに目を閉じている。

　すると、エルがそっと近寄ってくる。その瞳は、まるで子犬が甘えるかのように、そらを見上げていた。

「わたしのも、おねがーいっ！　そらくーん」

　そらは軽く笑いながら答える。

「はいはい。分かりましたよ」

　アリアの髪を洗いながら、そらはふと考える。湯気で視界がぼんやりと霞む中、彼の意識は、現実から少しだけ乖離していく。

　エルの小さな体がそらにぴたりと寄り添い、背中に柔らかい感触が当たる。まだ幼いながらも、確かな膨らみが服の上からも感じられ、そらの心臓は一瞬跳ね上がった。

　幼い少女との触れ合いに、意識せずとも不意に「不味い」という感情がよぎる。しかし、同時に、守るべき大切な家族がここにいるのだと、温かい責任感が胸を満たしていた。

　アリアは問題ない。うん。彼の思考は、無意識のうちに倫理的な境界線を引こうとしていた。しかし、同時に、彼の中に芽生え始めた新しい「家族」への温かい感情が、その境界線を曖昧にしているようだった。